1937年，甘肃张掖东教场的一夜，成了无数家庭的梦魇。几个大坑被迅速填平，里面躺着2609名西路军战俘的尸体。此外，575人被枪决，56人惨遭火焚。
下令行凶的是韩起功。马步芳封他为“张掖王”，百姓却背地里骂他是“吃人不吐骨头的魔王”。
十二年后，1949年秋，一个满脸煤灰的挖煤工人盯着路边骑马路过的中年胖子，看了许久。他手抖着对工友说：“韩起功，化成灰我也认得。”
这名工人叫任廷栋，红四方面军老兵。1937年，他曾从韩起功的监牢里扒开排水涵洞逃生。他没想到，十二载光阴后，恶魔竟自己送上门来。
韩起功1900年生于甘肃临夏，家境贫寒。父亲在马步芳家当厨子，靠这层关系，韩起功初入马队时只是个打杂跑腿、端茶倒水的下人，正规士兵压根不把他当回事。
但西北军阀以凶狠著称。韩起功很快悟出一个道理：想出头，就得比别人更狠、更无底线。
因伺候马步芳周到，对方挥手让他脱下围裙穿上军装。从小头目做起，谁能想到这厨子上了战场眼都不眨，冲锋陷阵。加之对马步芳死忠，营长、团长一路升迁。
1936年10月，21800余名红军组成西路军转战河西走廊。历经大小战斗八十余次，歼敌两万五千余人，终因兵力悬殊、弹尽粮绝而陷入绝境。
1937年3月，西路军惨败。七千余人战死沙场，九千六百余人在寒冬穿着单衣被俘。在倪家营子血战七天七夜的韩起功，给手下立下铁规：后退者就地枪毙。
西路军溃败，韩起功却因“立功”被马步芳擢升为少将旅长，率部进驻张掖。从厨子到将军再到“土皇帝”，他的人生巅峰，是踩着红军的鲜血堆砌而成。
入主张掖后，韩起功将此地化作人间地狱。1937年3月前后，马步芳分批押送河西战役中被俘的六千多名西路军将士赴青海。途中，伤病员走不动便当场杀害，年幼体弱者被活埋，更有甚者遭火焚。
到了张掖，韩起公务必更甚。东教场的大坑一夜之间塞满尸首，2609名战俘被活埋，575人遇枪杀，56人被烧死。仅在张掖县境内，遇害红军高达3240人。
女红军的命运更为凄惨。马步芳、马步青将其视为战利品，分予手下军官做妻妾。有的被反复转卖，有的被逼自尽，有的直接遇害。火烧、吊打、刀砍、剥皮、挖心、取胆，手段无所不用其极。
任廷栋1916年生于安徽大别山区霍山县的贫寒农家。1930年参加红军，1936年10月随西路军进入河西走廊。1937年春，他在安西被俘，与160多名战友一同被押至张掖，囚禁于北街一家破败的骆驼店。
身陷囹圄，任廷栋一心求逃。放风时，他暗中观察，发现一段院墙由木桩打入地下编成。他与一名战友定计，趁半夜卸掉木窗，摸到墙边合力拔出一根木桩，借着夜色逃出骆驼店，伪装成拉粪的乡下人混出城门。
然而城外皆是马家军地盘。任廷栋一路乞讨至临洮，又被保长抓壮丁塞进国民党部队。调至张掖时他再次逃跑，钻入祁连山，落脚在灰条沟煤窑。
他娶了本地媳妇，生下孩子，做了十二年普通矿工，以为余生就此平淡度过。
1949年深秋，祁连山南麓灰条沟小煤窑旁，任廷栋推着煤车外出。煤灰盖住了他的脸，手上老茧层层叠叠，背脊微弓。就在那一刻，他抬头看见一个人——那人衣着粗布，低头行走。
任廷栋只瞥了一眼，热血瞬间涌上头顶。手心的刀疤开始发烫，阴雨天疼了十二年的旧伤，此刻如火灼烧。那个低头走路的人，正是韩起功。
1949年，解放军挺进大西北，马家军土崩瓦解。韩起功带残部逃入祁连山，落魄不堪，却偏偏撞进了任廷栋的眼线。
任廷栋当即狂奔去找解放军。经过数日跋涉，他终于找到我军阵营，见到战士便急切说道：“我知道韩起功在哪里！”解放军顺着线索抓获韩起功。这个双手沾满红军鲜血的恶魔，在十二年后终落法网。
被捕后，韩起功仍在狱中挑拨离间。1951年，经审判，罪孽深重的悍匪韩起功被执行枪决。任廷栋因此立下大功，受隆重表彰。1950年，他加入中国共产党，任地方自卫营营长，此后投身国家建设。
十二年前，韩起功将两千多名红军推入东教场万人坑；十二年后，一个从死人堆爬出的矿工，在煤窑旁认出仇人。2609条人命，575颗子弹，56团火焰——这些数字背后的血债，终于有人一笔笔清算。正义或许迟到，但绝不会缺席。
